L'objet de cette présentation est d'introduire les concepts physiques, mécaniques et mathématiques qui président à l'écriture des lois de comportement de la matière en transformations finies. La présentation proposée rompt avec la tradition héritée de Noll et Truesdell qui s'appuie sur l'invocation de principes d'invariance restrictifs ayant suscité de nombreuses objections. Elle s'appuiera sur des exigences d'invariance minimales suffisantes pour exclure les lois de comportement mathématiques physiquement inacceptables, et assez ouvertes pour autoriser la description de comportements encore inédits ou extrêmes. Les tenseurs de structure caractérisant l'anisotropie de la matière et leurs propriétés d'invariance auront une place de choix dans l'analyse ainsi que l'invariance tensorielle des lois de comportement. La forme de ces lois s'obtient en recourant à des théorèmes de représentation déjà disponibles ou à développer.
Le travail sera limité au cas de la viscoélasticité. On montrera en particulier que les lois de la mécanique des milieux continus ne contredisent pas les résultats de la théorie cinétique des gaz.